De eerste Peking to Paris in 1907 werd gereden door vijf concurrenten, waarvan slechts één Parijs niet kon halen, de Franse driewieler. De Belgische architect Anton Gonnissen heeft een Contal van 1906 nieuw leven ingeblazen, vastbesloten om daarmee de grootste rally ter wereld te voltooien, iets waarin Auguste Pons niet slaagde toen zijn driewielige motorfiets zonder brandstof viel in de Gobiwoestijn. De originele Contal is er nog steeds, ergens.

Na een lange en intensieve wederopbouw, waarbij een van ’s werelds toonaangevende experts op het gebied van antieke motorfietsen en driewielers betrokken was, werd de legendarische Mototri Contal driewieler eind februari 2019 definitief van de werkplaats naar de testbaan gebracht voor een grondige shakedown.

Een volledige dag werd uitgetrokken voor de test op het Eurocircuit in Valkenswaard, de locatie waar eerder Dakar-prologen  Rallycross-evenementen plaatsvonden. In de loop van de sessie testte de bemanning, bestaande uit Anton Gonnissen (58) uit Sint-Martens-Latem en novice navigator Herman Gelan (46), een Gentse interieurarchitect, de machine grondig. De Contal werd gegeseld op verschillende ondergronden, waaronder ruw en rul grind, nat zand, kleverige modder en glad asfalt.

Het idee was om in één dag de authentieke situaties te creëren van het soort terrein dat waarschijnlijk zal worden aangetroffen langs de route van de Peking tot Parijs Motor Challenge. Dat zijn er wel wat: de ruige wildernis van de Gobi-woestijn, de vervuilde Siberische vrachtwagenroutes en goed aangelegde Europese snelwegen.

Om een ​​extra dosis realiteit toe te voegen, werd de Contal ook volledig geladen met de uitrusting die de bemanning tijdens hun ongelooflijke reis met zich mee zal dragen, dit om te zien hoe dit extra gewicht de balans van het voertuig beïnvloedde.

Zodra de driewieler uit de aanhangwagen was gerold begonnen ze, voor de rest van de dag, het circuit methodisch en meedogenloos af te bollen. Hun taak was om de zwakke onderdelen te ontdekken zodat die konden worden verholpen terwijl er nog een workshop bij de hand was. Er waren bruuske en korte remsequenties, veel scherpe bochten en plotse versnellingen voor nodig. Het totale brandstofverbruik werd nauwlettend gevolgd en de motor vloeistofniveaus werden regelmatig gecontroleerd. Dit is evenwel geen racemachine, dus Anton respecteert dan ook de mogelijkheden van de Contal. “We zijn met drie op deze rally. Er is Herman, ik ben er en de machine is er. En het is de machine waar we het beste voor moeten zorgen als we willen dat het voor ons zorgt – en ons veilig kan thuisbrengen. ”

Met een kleine inbreng van de crew werden daarom tijdens de lunchpauze wat aanpassingen aan het stuur aangebracht en was er wat discussie over wat de beste bandenspanning was om te gebruiken. Maar over het algemeen was de eerste reis een ‘out of the box’-succes. Gelukkig maar, want drie dagen later diende ze de Contal in een zeecontainer te proppen voor de lange zeereis naar Beijing.

Aan het einde van deze lange, zware dag, verklaarde Anton, de bestuurder en de drijvende kracht achter het project, “absoluut tevreden” te zijn met zijn machine. Het zacht verende Harley Davidson zadel, de enige vorm van demping voor de bestuurder, werd een totaal succes geheten, terwijl de moedigste der Belgen – en eerste navigator – Herman Gelan opmerkte dat zijn positie op de zogenaamde ‘suicide seat’, met een tripmeter en GPS bij de hand, het ideale platform was om hen op de juiste koers te houden en “lang niet zo ongemakkelijk was als het leek“.

Maar zijn beide heren nu bezorgd om, na slechts een dag rijden, de 36 dagen aan boord van de Contal door te brengen? “In het geheel niet” antwoorden ze in koor. “De Contal heeft bewezen redelijk comfortabel en capabel te zijn, te kunnen doen wat moet gebeuren en daarom zijn er nog meer van overtuigd dat dat de driewieler ons naar Parijs zal brengen“.

Anton, al een Peking 2 Parijs veteraan, ging verder en stelde dat “het de wereld voor mij zou betekenen om naar Parijs te halen. Als het niet lukt zal ik gefaald hebben in mijn missie om de nagedachtenis van Auguste Pons te eren en zullen we de geschiedenis ingaan als het tweede team dat niet aan de finish kwam met een Mototri Contal. We willen ABSoluut de eerste zijn “.